1화 퇴학 직전, 내 눈에만 천재들의 공략 조건이 보이기 시작했다

용이 울부짖었다.

콰아아아아—!

붉은 화염이 대형 연무장 상공을 휩쓸었다. 반구형 결계 표면을 타고 불꽃이 폭풍처럼 번졌고, 관람석 여기저기서 감탄과 환호가 한꺼번에 터져 나왔다.

나는 후보 대기석 가장 끝, 아무도 일부러 앉으려 하지 않는 그림자 진 자리에서 그 광경을 올려다보고 있었다.

황실 아카데미 1학년 통합 실기평가.

제국의 귀족들과 교수진, 황실 관계자들까지 참관하는 공개 평가전.
이곳은 단순히 실력을 확인하는 장소가 아니었다. 여기선 누가 더 눈부신지, 누가 더 압도적인지, 누가 더 제국의 미래에 가까운지를 모두가 똑같이 지켜본다.

그리고 지금 연무장 중앙에 서 있는 카이런 에버하트는, 그 모든 기대를 가장 완벽한 형태로 만족시키는 괴물이었다.

“카이런! 오른쪽!”
“브레스 간다!”

누군가 외치기도 전에, 그가 고삐를 잡은 유체룡이 거대한 턱을 벌렸다. 검은 비늘 틈으로 붉은 열기가 맥동했고, 다음 순간 불길이 폭포처럼 쏟아졌다.

콰아아앙!

훈련용 마력 골렘 세 기가 불길에 휩쓸리며 형체를 잃었다. 그러나 진짜는 그 다음이었다.

카이런은 용의 등에서 몸을 던졌다.

불꽃 한가운데로.

관람석이 일제히 숨을 삼켰다. 하지만 그는 추락하지 않았다. 용의 어깨를 한 번 밟고 솟구쳐 오른 그는 불길을 배경으로 검을 반원으로 그었다. 빛나는 검격이 화염을 가르며 남은 골렘 둘의 핵을 정확히 베어 냈다.

쾅! 쾅!

“……미친.”

나도 모르게 중얼거렸다.

저건 같은 1학년이 보여 줄 수 있는 움직임이 아니었다. 누군가는 용과 불길 속에서조차 공격 궤도를 계산한다. 누군가는 그것이 가능하도록 태어난다.

카이런이 유체룡의 목을 한 번 두드리자, 괴물 같은 짐승이 순순히 고개를 숙였다. 관람석에서는 거의 폭발에 가까운 환호가 쏟아졌다.

“기사과 수석 확정이다.”
“황실 기사단이 벌써 점 찍었다더라.”
“저건 사람 재능이 아니지.”

나는 무릎 위에 올린 손을 말없이 움켜쥐었다.

아직 실기평가는 끝나지 않았다.

다음 차례는 마도학과의 에벨린 메르시아였다.

은청색 머리칼을 높게 묶은 그녀는 지팡이도 없이 연무장 중앙에 섰다. 새하얀 장갑 낀 손가락이 허공을 스치자, 푸른 마력진이 세 겹으로 겹쳐 떠올랐다.

우웅.

공기가 진동했다.

그리고 그녀의 등 뒤로, 청백색의 거대한 날개가 펼쳐졌다.

“비행술식?”
“벌써 저걸 실전 단계까지?”

교수석에서조차 놀란 기색이 스쳤다.

에벨린은 미소도 없이 허공으로 떠올랐다. 날개깃 하나하나가 마력으로 짜인 결정처럼 빛났다. 곧장 상공으로 솟구친 그녀는 공중에서 생성된 인형 기사 셋 사이를 미끄러지듯 통과했다.

얼음 창이 수십 갈래로 흩어졌다.

쐐애액—!
콰과광!

한 기는 날개에 찍히듯 격추되었고, 한 기는 허공에서 얼어붙어 산산조각 났다. 마지막 한 기가 검을 휘둘러 접근하자, 에벨린은 몸을 반 바퀴 틀어 그대로 아래로 낙하했다가, 지면에 닿기 직전 다시 치솟아 상대의 머리 위를 잡았다.

완벽한 입체 기동이었다.

하늘을 나는 재능.

그 말이 괜히 있는 게 아니었다.

나는 쓴웃음을 삼켰다.

누군가는 용을 타고,
누군가는 하늘을 날고,
누군가는 태어난 순간부터 전장을 세로로 쓴다.

그리고 다음 차례로 호출된 이름은 제도특수반의 루드비히 크로웰이었다.

회색 머리칼을 단정히 넘긴 그는 무기도 들지 않고 연무장 중앙으로 걸어나왔다. 대신 시험장 한쪽에 세워진 거대한 훈련용 암석 앞에서 멈췄다.

감독 교수가 물었다.

“시작해도 되겠나?”

루드비히는 대답 대신 손을 들었다.

순간, 수 톤은 족히 되어 보이는 바위가 흔들렸다.

우두두둑.

지면에 박혀 있던 암석이 먼지를 털며 떠올랐다. 관람석에서 짧은 비명이 새어 나왔다. 바위는 점점 더 높이, 더 매끄럽게 떠올랐다. 마치 보이지 않는 거인의 손이 그것을 받쳐 든 것 같았다.

루드비히가 손가락을 한 번 접었다.

쾅!!!

거대한 바위가 포탄처럼 날아갔다.

연무장 반대편 철갑 표적 열한 개가 일직선으로 박살 났다. 결계가 일렁였고, 돌파편이 폭풍처럼 튀었다. 한참 뒤에야 먼지가 잦아들었다.

“염력만으로 저 정도 질량을?”
“저건 군단 마도사 급인데.”

여기저기서 혀를 내두르는 소리가 들렸다.

나는 눈을 감았다가 천천히 떴다.

그래. 이곳이 황실 아카데미다.

괴물들이 모이는 곳.

누군가는 태생적으로 재능이 폭발하고, 누군가는 첫 학기부터 전설의 한 장면 같은 걸 만들어 낸다.

그리고 그 다음 이름이 불렸다.

“라온 엘드릭.”

내 이름이었다.

순간 뒤쪽에서 웃음이 터졌다.

“아, 분위기 깨지네.”
“쟤는 뭘 보여 주냐?”
“바위는 무리고, 돌멩이라도 던지나?”

킥킥거리는 소리.

나는 말없이 자리에서 일어났다.

이제는 익숙했다.
내 이름이 불릴 때마다 주변 공기가 미묘하게 식는 것. 기대가 아니라 체념, 흥미가 아니라 조롱이 먼저 따라붙는 것.

실기장 중앙으로 걸어가는 동안, 발밑의 모래가 유난히 무겁게 느껴졌다.

나는 강하지 않다.

그건 인정할 수밖에 없었다.

검술도 모자라고, 마력도 애매하고, 체력도 상위권과는 한참 멀다. 누군가가 한 번에 익히는 걸 나는 열 번 스무 번 반복해야 겨우 형태를 따라간다. 입학 이후 반년 내내 버텼지만, 그 반년은 성장을 증명한 시간이 아니라 도태가 늦어진 시간에 가까웠다.

교수가 무심하게 말했다.

“기본 모의전. 2형 전투 인형 둘. 제한 시간 3분.”

연무장 바닥이 열리며 두 기의 마력 인형이 솟아올랐다. 검을 든 인형 하나, 방패와 단검을 든 인형 하나. 1학년 평균 수준에 맞춘 모의 상대라고 들었지만, 내게 그 평균은 늘 벽이었다.

“시작.”

첫 검이 들어왔다.

깡!

손목이 저렸다.

두 번째는 더 빨랐다. 방패를 든 인형이 몸통으로 들이받으며 내 균형을 무너뜨렸고, 검을 든 인형이 그 틈을 파고들어 목을 노렸다. 나는 급히 몸을 틀었지만 완전히 피하진 못했다. 차가운 검끝이 턱 아래를 스쳤다.

관람석 어디선가 탄식이 나왔다.

나는 이를 악물고 다시 검을 들었다. 그러나 잘 아는 감각이 이미 몸을 덮고 있었다.

밀린다.

지금도.

항상 그랬듯이.

나는 정면에서 받아 내는 버릇이 있었다. 몸은 약한데도, 이상하게 몰리면 뒤로 빼기보다 앞에서 막으려 든다. 교수들이 수도 없이 지적한 악습이었다. 머리로는 알아도, 몸은 위기 때마다 같은 선택을 되풀이했다.

방패 인형이 다시 들이받았다.

퍼억!

숨이 턱 막혔다.
동시에 검 인형의 베기가 떨어졌다.

깡!

이번엔 손아귀가 완전히 풀렸다. 검이 손에서 빠져나갔다. 곧바로 발목을 노린 하단 타격. 나는 피하려다 무릎을 꿇었고, 서늘한 검끝이 목 앞에서 멈췄다.

“……실격.”

짧고 무정한 선언.

관람석이 잠깐 조용해졌다가, 이내 여기저기서 낮은 웃음이 흘렀다. 방금 전까지 하늘과 불길과 거암이 오가던 자리에서, 나는 그저 너무 쉽게 쓰러진 낙제생일 뿐이었다.

나는 바닥에 떨어진 검을 주워 들었다.

손바닥이 얼얼했다.

아팠지만, 그보다 더 견디기 힘든 건 또다시 똑같은 패배를 모두 앞에서 확인당했다는 사실이었다.

감독 교수는 서류를 넘기며 내게 시선도 주지 않았다.

“라온 엘드릭. 반응 자체는 늦지 않다. 그러나 전황 판단이 둔하고, 선택이 비효율적이다. 실전 적합성 낮음. 다음 종합평가에서도 기준점에 미달할 경우—”

그는 잠시 말을 끊었다가 아주 당연한 결론처럼 말했다.

“퇴학 심의에 회부하겠다.”

퇴학.

관람석의 누구도 놀라지 않았다. 오히려 당연하다는 공기였다.

나는 대답하지 않았다.

뭐라고 하겠는가. 아니라고 외친다고 달라질 것도 없고, 한 번만 더 기회를 달라고 애원하고 싶지도 않았다.

“이상이다. 물러나라.”

나는 실기장을 빠져나왔다.

등 뒤에서는 여전히 다음 학생의 화려한 평가가 이어지고 있었다. 어디선가 불꽃이 터졌고, 누군가가 환호했고, 교수들은 만족스럽게 고개를 끄덕였다.

세상은 계속 찬란하게 돌아가는데, 나만 거기서 밀려난 기분이었다.

나는 본관 뒤편 외곽 훈련장으로 걸음을 옮겼다.

누구도 잘 오지 않는 곳.
실기장에서 쓰기엔 관리가 까다롭거나 위험해서 밀려난 훈련 장비들이 모여 있는 곳.

노을은 붉었고, 바람은 차가웠다.

외곽 훈련장 철문을 밀고 들어서자 삐걱거리는 소리와 함께 오래된 마력진이 희미하게 빛났다. 낡은 돌기둥들, 금이 간 제어석, 부서진 결계 표지판. 그 사이 가장 안쪽 철창 우리 안에서 거대한 그림자가 천천히 움직였다.

철익 콘도르.

상급생들의 대공 훈련용 자동사역체.
검은 금속 깃털과 낫처럼 휘어진 부리, 사람 허리쯤은 단숨에 잘라 낼 듯한 발톱을 가진 거대한 훈련수.

정규 훈련장에선 요즘 잘 쓰지 않는 구형 장비였지만, 그래도 내게는 벅찼다. 솔직히 말하면, 저 오래된 고물조차 나는 제대로 상대해 본 적이 없었다.

나는 헛웃음을 흘리며 제어석 위에 손을 올렸다.

“그래. 허세라도 부려 보자.”

제어석이 반응하며 철문 잠금이 풀렸다.

철익 콘도르가 고개를 들었다.

붉은 눈이 번뜩였다.

그리고 다음 순간, 놈은 땅을 박차고 솟구쳤다.

콰앙!

거대한 날개가 한 번 퍼덕이는 것만으로 먼지가 폭풍처럼 일었다. 나는 본능적으로 팔로 얼굴을 가렸다. 시야를 되찾았을 땐 이미 늦었다.

쐐애액!

놈의 그림자가 머리 위를 덮쳤다.

나는 급히 몸을 굴렀다. 방금 전까지 서 있던 자리 바닥이 발톱에 뜯겨 나갔다. 돌 조각이 튀었다.

“미친—!”

철익 콘도르는 쉬지 않았다.

급강하, 선회, 재돌진.

인형 따위와는 달랐다. 살아 있는 포식자처럼 사각을 잡았다. 나는 검을 들어 날개 쪽을 막으려 했지만, 깡! 하는 소리와 함께 손목이 다시 저릿하게 울렸다. 금속 깃은 칼날이나 다름없었다.

놈은 낮게 날아오르더니 꼬리깃으로 흙먼지를 일으켰다. 시야가 가려진 틈을 타 오른쪽에서 부리가 쇄도했다. 나는 간신히 검으로 흘렸지만 균형이 무너졌다. 어깨가 뒤틀렸고, 무릎이 꺾일 뻔했다.

또 졌다.

아직 1분도 지나지 않았는데 몸은 이미 그렇게 말하고 있었다.

회피 타이밍도, 놈의 선회 궤도도, 착지 순간의 틈도 읽지 못한다.
상대가 너무 강한 게 아니다.
내가 약해서다.

철익 콘도르가 다시 상공으로 치솟았다.

붉은 노을을 등진 거대한 새의 실루엣은, 마치 나 같은 인간이 평생 닿지 못할 세계 그 자체처럼 보였다.

누군가는 용을 타고,
누군가는 하늘을 날고,
누군가는 바위를 던지는데,

나는 여기서 훈련용 콘도르 하나도 공략하지 못하고 있다.

나는 숨을 거칠게 몰아쉬며 검을 다시 쥐었다.

그래도 물러서진 않았다.

오늘 또 졌다고, 여기서 도망치면 정말 끝날 것 같았다. 아카데미도, 미래도, 내 안에 남은 자존심도.

철익 콘도르가 날개를 접고 떨어져 내렸다.

나는 이를 악물고 정면으로 들어갔다.

그리고 그 순간이었다.

시야 한복판에 낯선 푸른 문장이 떠올랐다.

[조건 달성]

나는 동작을 멈췄다.

눈을 깜빡였다. 그러나 글자는 사라지지 않았다.

[반복 패배 횟수 누적]
[같은 실패 패턴 100회 이상 인지]
[굴욕 내성 기준 충족]
[포기 직전에도 훈련 지속]
[열세한 상대에게 정면 돌파를 시도함]
[히든 특성 개화 조건 충족]

심장이 미친 듯이 뛰었다.

뭐지.

환각인가?

하지만 문장은 너무 구체적이었다. 너무 냉정했고, 이상할 정도로 나를 정확히 알고 있었다.

[히든 특성 ‘공략의 눈’ 각성 가능]
[설명 : 대상의 약점, 행동 패턴, 숨은 조건, 개화 루트를 관측합니다.]
[경고 : 당신은 여전히 약합니다.]
[이 특성은 힘을 주지 않습니다.]
[대신, 올바른 공략법을 보여 줍니다.]
[각성하시겠습니까?]

나는 마른침을 삼켰다.

힘을 주지 않는다.

그 한 줄이 오히려 더 믿음직스러웠다. 그래, 세상에 갑자기 강해지는 기적 같은 건 없다. 적어도 내 인생엔 그런 게 없었다.

하지만 공략법을 보여 준다고?

나는 거의 본능처럼 중얼거렸다.

“……각성.”

문장이 부서졌다.

동시에 철익 콘도르를 향한 새로운 글자가 폭주하듯 떠올랐다.

[철익 콘도르 / 외곽 훈련장 개체 No.7]
[비행 패턴 : 급강하 후 우측 선회 반복]
[취약 지점 : 왼쪽 날개 접합부 / 세 번째 금속 깃]
[주의 : 정면 방어 금지]
[권장 행동 : 첫 돌진 회피 후 착지 직전 하단 베기]
[성공 시 일시적 균형 붕괴 가능]

시간이 느려진 것 같았다.

나는 정면에서 막으려던 검을 억지로 거두고 몸을 비틀었다. 철익 콘도르의 발톱이 뺨 옆을 스치며 지나갔다. 뜨거운 통증이 번졌다.

그러나 이번엔 보였다.

놈이 선회하며 고도를 낮추는 각도.
왼쪽 날개가 접히는 순간.
세 번째 금속 깃이 미세하게 늦게 따라오는 균열.

나는 바닥을 박차고 파고들었다.

“하압!”

검끝이 정확히 왼쪽 날개 접합부를 긁었다.

깡!

철익 콘도르의 몸이 크게 기울었다. 놈은 착지에 실패한 채 돌바닥을 미끄러졌고, 거대한 몸이 한쪽으로 쏠리며 날개가 바닥을 긁었다.

처음이었다.

내가 이 놈에게 유효타를 넣은 건.

나는 숨을 멈춘 채 콘도르를 바라보았다.

진짜다.

방금까지 한 번도 보지 못했던 궤도와 빈틈이, 이제는 선명하게 보였다.

이건 단순히 적의 약점을 보는 힘이 아니었다.

강한 놈을 어떻게 상대해야 하는지,
약한 내가 어디를 파고들어야 하는지를 알려 주는 힘이었다.

그 순간이었다.

훈련장 입구 쪽에서 누군가 내 이름을 불렀다.

“라온?”

나는 고개를 돌렸다.

노을빛을 등지고 한 소녀가 서 있었다.

은빛 머리카락.
성전학과 제복.
지나치게 깨끗해서 이 황량한 외곽 훈련장과는 어울리지 않을 정도로 맑은 분위기.

리시아 벨하르트.

성전학과 수석. 입학 때부터 성녀 후보로 불렸던 소녀. 나와는 원래 접점이 없어야 할 사람.

그녀는 무너진 콘도르의 자세와 내 손의 떨림, 뺨의 상처를 번갈아 보더니 놀란 듯 눈을 크게 떴다.

“혼자서 철익 콘도르를 움직였어?”

그 순간, 내 눈앞에 또 다른 문장이 떠올랐다.

[리시아 벨하르트]
[주요 특성 : 성흔 공명 / 정화의 재능 / 미개방 특성 다수]
[현재 상태 : 안정]
[숨은 조건 확인 중……]
[특정 인연 발생 시 해금 가능 특성 존재]
[당신과의 연계 특성 잠재율 : 높음]

나는 숨을 멈췄다.

뭐야, 이건 또.

다음 줄이 떠오르는 순간 심장이 더 세게 내려앉았다.

[히로인급 핵심 개체를 확인했습니다.]
[개체별 특성 해금이 가능합니다.]
[신뢰, 공투, 구원, 선택에 따라 추가 특성이 개방됩니다.]
[첫 번째 후보 : 리시아 벨하르트]

……히로인급?

개체별 특성 해금?

머리가 순간 하얘졌다.

이건 단순히 적이나 훈련 장비의 약점만 보는 능력이 아니었다. 사람도 읽는다. 더 정확히는, **사람이 가진 잠재력과 사건, 그리고 나와 얽힐 때 열리는 성장 루트**까지 읽는 힘이었다.

리시아가 한 걸음 더 다가왔다.

“라온. 괜찮아? 얼굴이—”

나는 반사적으로 그녀를 똑바로 보았다.

그 순간, 새로운 문장이 떠올랐다.

[경고]
[리시아 벨하르트는 37일 뒤 ‘성흔 오염’ 이벤트 발생 가능성이 있습니다.]
[방치 시 중반 보스급 재앙으로 전환될 수 있습니다.]
[예방 조건 일부 공개]
[1. 지하 성당 출입 금지]
[2. 오염된 성유물과 접촉 차단]
[3. 신뢰도 1단계 이상 필요]

나는 피가 식는 걸 느꼈다.

37일 뒤.

성흔 오염.

중반 보스급 재앙.

농담이 아니었다.

방금까지만 해도 난 그저 퇴학 직전의 낙제생이었다. 그런데 지금은 훈련수의 약점이 보이고, 성녀 후보의 미래 파멸 플래그까지 보이고 있었다.

리시아는 내 표정이 이상했는지 더 조심스럽게 물었다.

“왜 그래? 어디 크게 다쳤어?”

나는 겨우 입을 열었다.

“……혹시.”

목소리가 조금 갈라졌다.
나는 숨을 고르고 다시 말했다.

“요즘 지하 성당에 자주 가?”

리시아의 눈동자가 순간 흔들렸다.

정답이었다.

하지만 그보다 더 큰 문제는,
내가 그걸 어떻게 아느냐는 것이었다.

“……그걸, 네가 어떻게 알아?”

공기가 조용히 가라앉았다.

나는 대답하지 못했다.

대신 내 눈앞엔 또 다른 문장이 떠오르고 있었다.

[이벤트 발생]
[첫 번째 선택지 진입]
[리시아 벨하르트의 신뢰를 얻으십시오.]
[보상 : 특성 슬롯 1개 확장]
[실패 시 : 경계 상태 진입]

심장이 서서히 빨라졌다.

이제 확실했다.

나는 방금 단순한 능력을 얻은 게 아니다.

이 아카데미의 천재들이 어떻게 더 강해지는지,
누가 어떤 조건에서 망가지고,
누가 어떤 사건을 계기로 각성하는지,
그리고 내가 누구와 엮일 때 어떤 특성이 열리는지까지 보여 주는,

이상하고 위험한 눈을 뜬 것이다.

리시아는 여전히 나를 바라보고 있었다.

의심과 당혹, 설명을 요구하는 시선.

나는 천천히 숨을 골랐다.

조금 전까지의 나는 낙제생이었다.
그리고 지금도 검을 잘 쓰는 건 아니다. 몸이 강해진 것도 아니고, 마력이 갑자기 늘어난 것도 아니다.

하지만 다르다.

이제는 안다.

무엇을 해야 하는지.
무엇을 피해야 하는지.
누가 어떻게 망가지는지.
그리고 내가 어떻게 해야 저 괴물들 사이에서 살아남을 수 있는지를.

그 차이는 생각보다 훨씬 컸다.

어쩌면.

정말 어쩌면.

나도 아직 끝난 게 아닐지도 몰랐다.

나는 리시아를 똑바로 보며 입을 열었다.

“설명하면 안 믿을 겁니다.”

그 순간이었다.

훈련장 가장 안쪽, 철익 콘도르 우리 너머의 봉인창고 쪽에서 묵직한 진동이 울렸다.

쿠구구궁.

리시아가 고개를 돌렸다.
나도 동시에 시선을 옮겼다.

그리고 다음 순간, 내 눈앞에 붉은 경고문이 연달아 떠올랐다.

[긴급 이벤트 발생]
[봉인창고 하층의 비룡 격리진이 불안정합니다.]
[3분 내 붕괴 가능]

나는 숨을 멈췄다.

비룡?

외곽 훈련장 하층에 그런 게 왜—

경고문은 멈추지 않았다.

[예상 결과]
[흑염 비룡 유체 1체 탈출]
[현재 훈련장 인원 생존 확률]
[라온 엘드릭 : 12%]
[리시아 벨하르트 : 43%]

내 등줄기를 차가운 것이 훑고 지나갔다.

그리고 마지막 한 줄.

가장 선명하고, 가장 미친 문장.

[비룡 탈출 사건을 해결할 경우, 첫 번째 핵심 히로인 연계 특성이 개방됩니다.]

쿠웅!

봉인창고 철문이 안쪽에서 크게 뒤틀렸다.

리시아의 얼굴이 창백해졌다.

나는 검을 꽉 쥐었다.

오늘 실기장에서 받은 퇴학 통보 따위는, 이제 더 이상 가장 큰 문제가 아니었다.

진짜 문제는 이제부터였다.

나는 방금,
이 아카데미의 천재들을 공략하고,
히로인들의 파멸을 막고,
심지어 비룡까지 상대해야 하는 특성을 각성해 버렸다.

그리고 다음 순간, 봉인창고 안쪽에서 짐승의 울음소리가 터져 나왔다.

콰아아아아—!

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*노벨피아 챌린지  :  https://novelpia.com/novel/416760
출처 : 고려대학교 고파스 2026-04-15 06:30:42: