•유진 위그너는 노벨상을 받을 때 상을 받아야 할 사람은 내가 아니라 존 폰 노이만이란 말을 했다. 기자가 위그너에게 “왜 헝가리에는 그렇게 뛰어난 천재가 많습니까?” 라고 물었다. 이 질문에 위그너는 도대체 무슨 말을 하는지 못 알아듣겠다는 표정으로 "천재가 많다니요? 천재는 오직 폰 노이만 한 사람뿐입니다."라고 대답했다.

•뛰어난 수학자였던 포여 죄르지는 취리히 대학에 다닐 적 폰 노이만에 대해 이렇게 회상했다. “예전에 그가 있던 클래스에서 강의할 때, 어떤 정리를 소개하고 아직 증명되지 않았으며 아마 꽤 어려울 거라고 이야기했다. 폰 노이만은 5분 후 가만히 손을 들더니 칠판에 나와 증명을 바로 써 내려갔다. 그때부터 나는 폰 노이만을 두려워했다”라는 말을 남겼다.

•비슷한 일화로, 한 교수가 증명되지 않은 정리를 수업에 설명했는데 수업이 끝나고 폰 노이만이 증명한 종이를 들고 찾아왔다는 기록이 있다.

•폰 노이만은 현재 의과대학 약 7년 정도의 과정을 단 2주만에 모두 패스할 수 있는 수준이었다고한다.

•동료가 어릴 때 영어를 배우기 위해서 읽은 《두 도시 이야기》를 암송해보라고 하니까 멈추라고 할 때까지 30분가량 외웠다.

•뛰어난 수학자 친구가 며칠 동안 밤을 새서 푼 문제를 갖고 폰 노이만에게 장난을 치려고 문제를 풀었다는 것을 숨긴 채 같이 문제를 풀자고 제안했다. 그런데 폰 노이만이 문제를 순식간에 술술 풀어나가고 동료 수학자가 밤을 새워서 풀었던 가장 어려운 부분만 남겨놓자 화난 수학자가 답을 말하고 나가 버렸다. 1분 후 폰 노이만은 그가 말한 답이 옳다고 말한 뒤 30분 동안 어떻게 자신보다 빨리 풀었는지 고민하다가 물리학자가 사실을 이야기해 주자 그제야 웃으면서 밥 먹으러 갔다는 훈훈한 일화도 있다. 

•아브라함 페이스는 폰 노이만보다 위대한 인물은 만나 봤지만 그보다 더 똑똑한 사람은 만난 적이 없다고 말했으며 이는 그의 동료들도 동의했다. 참고로 아브라함 페이스는 천재들의 시대에서 유명한 천재란 다 만나고 다녀 본 사람이다.

•아내와 영화를 볼 때면 영화가 시작하기 전에 나오는 뉴스는 정말 집중해서 봤으나 막상 영화가 시작하면 자 버렸다고 한다. 그 후 나와서 아내가 영화에 대해 물어보면 봤다는 걸 증명하기 위해 즉석으로 이야기를 지어냈다고 한다. 매우 흥미로운 스토리였지만 영화 내용과는 거리가 멀었다고….

•7개의 외국어를 모국어같이 자유자재로 사용할 수 있었으며 발음도 원어민과 흡사하였다. 어릴 때 영어를 배웠지만 미국에 오면서 좀 더 수준을 높이기 위해 브리태니커 백과사전을 통째로 외우기도 했다.

•ICBM（대륙간 탄도 미사일） 개발의 초창기, 개발자들은 아무것도 모른 채로 시작했으므로, 개발과정이 맞는지조차 혼란스러워했다. 이 와중에 누군가 '노이만에게 물어보자' 하여 개발자들이 몇개월간 연구한 수천 페이지의 문서를 들고가서 부탁을 했고, 노이만은 흔쾌히 들어주겠다 하였다. "그럼 몇주 후에 오면 될까요?" "아, 거기 잠깐만 앉아 보세요." 2시간 후 자료를 뒤적거리던 노이만은 종이와 펜을 들고 설명을 시작했다. 그의 설명은 완벽했다고...

•위의 것과 동일한 미사일의 개발 도중, 한 학자가 수백장의 보고서를 들고 폰 노이만에게 찾아갔다. 폰 노이만은 보고서를 앞 장을 빠른 속도로 읽더니 갑자기 뒤에서부터 대충 몇 장 넘기더니 "이 구상은 너무 허무맹랑한데요, 사람손으론 불가능하고, 신이라도 쉽지 않습니다" 라고 말하고 곧바로 완벽히 설명해 주었으나, 그 학자는 납득하지 못하고 노이만을 이겨보겠다는 욕심에 2달이나 더 매진하곤 그제서야 진짜로 불가능하다는 것을 깨달았다고.

•세계 최고의 천재들이 모여 있는 프린스턴 연구소에서도 폰 노이만이 온다는 소식이 들리면 물어볼 것을 들고 줄을 섰다고...

•김나지움과 대학을 수석으로 졸업했고 어느 연구 기관이든 동료들은 압도적인 천재성을 인정했다. 신기하게도 나이를 먹을수록 뇌세포가 노화는커녕 증식이라도 하는지 계산력과 암기력이 갈수록 좋아졌다고 한다. 

•엔리코 페르미의 부인은 “조니（노이만의 애칭）는 뒤에서 험담을 듣지 않는 유일한 사람”이라고 언급했다. 통상 우리가 알고있는 천재들의 모습과는 다르게 노이만은 사교적, 재능적 면에서도 떨어지기는 커녕 앞으로 할 말을 계산이라도 하듯 완전무결했기 때문.

•누군가 “200마일 길이의 철로의 양쪽 끝에 서 있는 두 대의 기차가 시속 50마일의 속도로 서로를 향해 출발했습니다. 이때부터 두 기차가 서로 충돌할 때까지 파리가 시속 75마일의 속도로 두 기차 사이를 왔다 갔다 했습니다. 파리가 이동한 거리는 모두 몇 마일일까요?”라는 질문을 폰 노이만에게 했다. 폰 노이만은 1초의 지체도 없이 150마일이라고 대답했다. 질문을 한 사람은 실망하면서 “역시 당신은 속임수에 걸리지 않는군요. 대개 사람들은 이 문제를 무한급수를 이용해서 풀려고 하지만 그렇게 하면 매우 많은 시간이 걸립니다. 하지만 간단한 논리를 이용해서 파리가 2시간 동안 움직인 거리를 알아내면 금방 풀리죠. 당신은 그렇게 풀어낸 거죠?”폰 노이만은 대답했다. “아뇨. 무한급수로 풀었는데요.”

•MIT 학생이 복도에서 폰 노이만을 만났다. 학생이 “실례합니다. 폰 노이만 교수님, 계산 문제를 도와주실 수 있나요?”라고 묻자 폰 노이만이 자신은 바쁜 남자라며 빨리 하자고 했다. 학생이 이 적분에서 문제가 있다고 하자, 폰 노이만은 잠깐 생각하고 답이 2π라고 말했다. 학생이 답은 알지만 그 과정을 모르겠다고 하자, 폰 노이만이 다시 본다고 하며 또 잠깐 멈춘 후 답은 2π라고 말했다. 학생은 당황하며 얻는 과정을 모르겠다고 말하자 폰 노이만은 “뭘 원하는 건가, 자네. 나는 두 가지 다른 방법으로 풀었는데!”라는 말을 남겼다. 아니 과정을 알려달라고요
우리는 그 두 가지 방법을 알고싶다고요

•섹드립의 대부로서 친구들 말에 의하면 그가 음담패설을 한걸 모으기만 해도 책만 열권넘게 나올것이라고（...） 그런데 그만큼 또 재밌었다고 한다. 공적인 자리를 제외하고 대화에서 틈만나면 쉬지도 않고 섹드립을 해댔다고. 그의 일대기를 쓰고싶어도 쓰기 쉽지 않은게 섹드립 빼면 남는게 별로없다는게 이유라고 한다.

•비서의 책상 앞부분을 없애놓고 가끔씩 허리를 숙여 비서의 치마 속을 보는 취미가 있었다고 한다.（...） 덕분에 비서가 마분지로 책상 앞을 가려 놓았다고.

•이렇게 너무나 놀라운 재능을 가진 그를 두고 주변 사람은 혹시 그가 악마가 아닐까 의문을 제기했지만 그 의견은 동료 수학자의 한마디에 의하여 각하되었다. "악마가 보통 인간을 연기하는 중이라면, 이렇게까지 연기를 못할 리가 없다."

•폰 노이만이 자문을 해주었던 군사 협력 업체에서 복잡한 계산을 위해 컴퓨터 프로그래밍을 고민하다가 폰 노이만한테 물어봤는데 잠깐 멍한 표정으로 천장을 보더니 "컴퓨터가 필요 없을 것 같습니다" 라며 종이에 몇 줄의 식으로 완벽한 해답을 내놓고 사람들이 입을 떡 벌리고 있을 때 아무렇지도 않게 
"이제 밥 먹으러 갑시다" 라고 말했다.
출처 : 고려대학교 고파스 2024-05-03 04:04:23: