1. 차가운 얼음과 뜨거운 땀
건장한 장정들이 육중한 보호장비를 착용한 채 빙상 위에서 날쌔게 달려나갑니다. 길쭉한 스틱과 날카로운 스케이트 날에 얼음이 가루가 되어 흩날립니다. 사방으로 쉴 새 없이 날아다니다 마치 철벽같은 자세로 골대를 지키는 골텐더를 뚫고 그물을 가른 퍽에 관중들은 열화와 같은 함성을 보냅니다. 아마 고려대학교 학생들에겐 고연전 종목인 ‘빙구’라는 이름으로 더 친숙할 스포츠, 아이스하키입니다.
아이스하키는 미식축구, 농구, 야구와 함께 북미 4대 프로스포츠로 꼽힐 정도로 인기 있는 스포츠입니다. 특히 캐나다에선 아이스하키를 비난하면 살아남지 못한다는 말이 전해질 정도로 국민 스포츠의 지위를 굳건히 지키고 있습니다. 경기 결과에 따라 종종 폭동으로 번질 정도로 열광적인 캐나다인들의 아이스하키 사랑에 힘입어 미국의 아이스하키 리그 NHL에도 캐나다 팀이 무려 7팀이나 참가하고 있습니다.
NHL은 캐나다와 미국뿐만 아니라 전 세계적인 인기를 자랑합니다. 스웨덴, 체코, 러시아, 핀란드, 슬로바키아 등의 다양한 나라의 선수들과 팬들이 NHL에 뛰어들고 있습니다. 한국 아이스하키 국가대표팀의 백지선 감독과 박용수 코치 역시 NHL의 선수로 활동한 바 있습니다. 백지선 감독의 경우 아시아인 최초로 NHL 결승전인 스탠리 컵에서 우승을 거머쥐는 쾌거를 이루기도 했습니다.


2. 빙상 위의 정예 부대
일라이 매닝과 뉴욕 자이언츠의 이야기에서 언급했던 것처럼 뉴욕엔 수많은 프로스포츠팀이 존재합니다. 대도시인 지역 특성상 뉴욕 연고 팀들은 대부분 높은 인기를 자랑합니다. 하지만 극성스러운 팬과 언론은 쉴새 없이 비판과 비난을 쏟아내는 것으로 유명하며 뉴욕 연고 팀들의 성적이 자주 널뛰기하는 원인으로 꼽히기도 합니다. 그런 와중에도 ‘악의 제국’ 뉴욕 양키스와 함께 꾸준한 성적을 내는 팀이 있었으니 바로 뉴욕 레인저스입니다.
레인저스는 NHL이 창설한 순간부터 지금까지 그 역사를 유지하고 있는 6개 팀, 일명 ‘The Original Six’ 중 하나입니다. 레인저스는 리그 초창기 3번의 스탠리컵 우승을 차지하지만 여러 팀이 사라지고 6팀만이 살아남은 40년대부터 꼴찌 자리를 도맡는 약체로 전락합니다. 레인저스의 오랜 암흑기는 리그의 규모가 커진 60년대에 비로소 막을 내렸으나 72년 스탠리 컵 준우승을 제외하면 우승권에는 여전히 다가가지 못했습니다.
80년대 후반 NHL을 지배하던 팀은 에드먼턴 오일러스였습니다. 전 구단 영구결번이자 NHL 역대 최고의 선수 웨인 그레츠키가 팀을 이끌었던 오일러스는 스탠리 컵의 지배자로 자리매김합니다. 하지만 오일러스의 재정은 치솟는 연봉을 감당할 수 없었고 NHL을 호령하던 선수들과 이별할 수밖에 없었습니다. 팀의 중심 그레츠키를 비롯하여 여러 선수가 이적하는 와중 레인저스에도 한 선수가 도착합니다. 바로 ‘The Messiah’ 마크 메시어입니다.


3. 구세주 주장
캐나다의 세인트 알버트에서 태어난 메시어는 NHL의 경쟁 리그인 WHA에서 경력을 시작합니다. 그가 데뷔한 후 얼마 지나지 않아 WHA는 NHL에 합병되었고 메시어는 오일러스에 입단합니다. 본래 레프트 윙이었던 그는 센터로 전향하여 그레츠키와 함께 엄청난 공격력을 선보입니다. 1984년 스탠리 컵 MVP를 차지하는 등 리그에서 손꼽는 스타였던 메시어는 1991년 레인저스에 입단합니다.
입단 첫해 정규 시즌 MVP를 거머쥐며 자신의 기량을 유감없이 발휘한 메시어였지만 그해 스탠리 컵을 들어 올린 피츠버그 펭귄스에 패하며 시즌을 마무리합니다. 이듬해에도 메시어의 활약은 이어졌지만, 레인저스는 플레이오프 진출에 실패하고 맙니다. 레인저스는 마이크 키난 감독을 선임하며 의욕적으로 1993/94시즌에 임합니다. 메시어 역시 주장으로서 팀을 우승으로 이끌고자 각오를 다집니다.
리그가 26팀으로 확대된 1993/94시즌 레인저스는 순항합니다. 변함없이 팀을 이끈 메시어뿐만 아니라 팀 역대 최다인 52골을 기록한 아담 그레이브스, 단단한 수비를 구축한 브라이언 리치와 세르게이 주보프 등의 선수들이 활약합니다. 결국, 레인저스는 52승 8무 24패로 1위를 차지하게 되며 모든 경기에서 득점을 기록하는 꾸준함도 보여줍니다. 하지만 스탠리 컵을 향한 레인저스의 여정은 겨우 첫 발걸음을 내디딜 뿐이었습니다.


4. 모두가 믿지 않은 예언
레인저스의 플레이오프 첫 상대는 같은 연고를 둔 뉴욕 아일런더스였습니다. 80년대 초반 리그를 호령하던 아일런더스였지만 당시엔 이미 그 위용을 잃은 지 오래였습니다. 레인저스는 총 스코어 22대3으로 아일런더스를 완파합니다. 두 번째 상대는 마리오 르뮤의 펭귄스를 꺾은 워싱턴 캐피탈스. 하지만 파죽지세로 나아가던 레인저스는 4승 1패로 힘들이지 않고 다음 라운드에 진출합니다.
결승을 향한 여정의 마지막을 가로막은 건 뉴저지 데블스였습니다. 순간적인 협력 수비로 상대의 실수를 유발하는 일명 ‘뉴트럴존 트랩 디펜스’를 도입한 데블스는 엄청난 수비력을 자랑했습니다. 역대 최고의 두뇌파 골텐더 마르틴 브로되어, 폭력적인 몸싸움의 투사 스캇 스티븐스 등의 선수들이 펼치는 질식 수비에 레인저스는 고전을 면치 못합니다. 2번의 연장전 승부를 포함하여 혈전을 펼친 결과 2승 3패의 열세에 놓이게 된 것입니다.
이미 뉴욕에 스탠리 컵을 가져온 지 50년이나 지나간 상황에서 레인저스 팬들은 좌절하고 있었습니다. 심지어 6차전은 데블스의 홈구장 이스트에서 열리는 상황. 모두가 포기한 상황에서 주장 메시어의 인터뷰가 지역 신문 1면을 장식합니다. “We’ll win tonight.” 수차례 스탠리 컵을 거머쥔 바 있는 베테랑의 자신 있는 한마디는 많은 이의 비웃음을 삼과 동시에 절망하고 있던 팬들에게 한 줄기 빛처럼 다가온 것입니다.


5. 남아일언중천금
긴장감 속에서 펼쳐진 6차전. 레인저스는 온 힘을 다했지만, 데블스에게 끌려가고 있었습니다. 점수 차가 2대0까지 벌어진 상황에서 키난 감독은 타임아웃을 요청합니다. 벤치로 돌아온 선수들을 말없이 응시한 키난 감독의 눈빛은 선수들, 특히 메시어에게 큰 힘이 되었습니다. 재개된 경기에서 어시스트를 기록하며 분위기를 가져온 메시어는 마지막 3피리어드에 해트트릭을 기록하며 자신의 호언장담을 실현합니다.
7차전 연장 승부 끝에 드디어 결승에 진출한 레인저스의 마지막 상대는 밴쿠버 커넉스였습니다. ‘Captain Canuck’으로 불리며 팬들의 사랑을 받던 트레버 린든, 60골을 기록하며 득점왕을 차지한 ‘The Russian Rocket’ 파벨 뷰레가 버티던 커넉스는 자신들의 첫 스탠리 컵 쟁취 기회를 호락호락하게 넘겨주려 하지 않았습니다. 승패를 주고받는 공방전 끝에 승부는 7차전까지 이어집니다.
스탠리 컵의 향방을 가리기 위한 마지막 경기는 레인저스의 홈구장이자 미국 프로스포츠의 성지인 매디슨 스퀘어 가든에서 열립니다. 두 골을 기록하며 레인저스 팬들의 간담을 서늘케 한 린든을 앞세운 커넉스였지만, 레인저스의 우승에 대한 열망은 끝내 승리로 이어집니다. 54년 만의 승리를 결정짓는 마지막 3번째 골을 득점한 이는 최초로 서로 다른 두 팀을 우승으로 이끈 주장, 바로 메시어였습니다.


6. 후일담 및 근황
레인저스는 이후에도 그레츠키, 뷰레 등의 스타들을 영입하며 꾸준히 우승을 노립니다. 하지만 번번이 우승에 실패하며 점차 고비용 저효율 팀으로 변해가던 레인저스에게 2004년 선수노조 파업이 닥칩니다. 노장 선수들의 은퇴와 이적으로 재정 건전성을 회복한 레인저스는 스웨덴 국가대표 골텐더인 ‘King Henrik’ 헨리크 룬드크비스트와 함께 다시금 우승을 향한 여정을 이어나가고 있습니다.

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P.S.
이번 글은 오래 걸렸습니다. 처음 다뤄보는 종목, 여러 개인 사정 같은 변명을 하고 싶지만 제가 더 부지런하지 못한 점이 제일 큰 이유겠죠... 정말 죄송합니다ㅜㅜ 더 재밌는 글과 더 빠른 업로드를 위해 노력하겠습니다. 다음 글은 SK 와이번스에 대해 다루겠습니다. 많이 기대해 주세요.
출처 : 고려대학교 고파스 2026-04-09 16:54:13: