3화. 악역 영애의 약혼자 후보들이 나를 싫어한다

아카데미아 레기아의 입학식에서는 보통 세 가지가 기억된다.

첫째는 자신의 이름.
둘째는 자신이 소속될 가문과 파벌.
셋째는 누구와 적이 되었는가.

그리고 내 경우엔, 넷째가 추가되었다.

입학식 첫날부터 암살당할 뻔한 평민.

그것도 악역 영애, 아이린 벨로아 드 에른하르트의 품 안에서.

“…이건 오해입니다.”

내 입에서 튀어나온 말은 고작 그것 뿐이었다.

정원 바닥에 박힌 검은 화살 끝에서는 여전히 보랏빛 연기가 피어오르고 있었다. 대리석은 이미 독기에 녹아 검게 변색되고 있었다. 학생들은 비명을 지르며 뒤로 물러났고, 교수들은 뒤늦게 결계 마법을 펼치기 시작했다.

아이린은 내 어깨를 감싼 팔을 풀지 않은 채, 차갑게 말했다.

“오해가 아니라 사실이에요. 당신은 방금 죽을 뻔했죠.”

“그 말이 아니라, 지금 이 자세가—”

“그런거 신경 쓸 때가 아니네요.”

그녀가 낮게 중얼거리는 순간, 하늘에서 두 번째 파공음이 터졌다.

슈아아악!

이번에는 화살이 아니었다. 검붉은 불꽃으로 이뤄진 창이었다. 보통의 마법이라면 시전자의 마력파가 느껴져야 했다. 하지만 저건 마치 미리 설치된 함정이 발동하듯 순식간에 나타났다.

아이린의 눈빛이 날카로워졌다.

“숙이지 마세요.”

그녀의 손끝이 움직였다.

순간 그녀의 발밑에서 얼음빛 마법진이 피어났다. 수십 겹의 육각 문양이 공중으로 쌓여 오르더니, 유리보다 투명한 거대한 빙벽이 우리 앞에 솟구쳤다.

콰아아앙!

시뻘건 불꽃창이 빙벽에 부딪히며 폭발했다.

열기와 냉기가 동시에 터지자 공기가 외마디 비명을 지르며 갈라졌다. 학생들의 머리카락이 뒤로 휘날렸고, 분수대 물줄기가 충격파에 한쪽으로 휘어졌다. 불과 얼음이 맞부딪친 자리는 눈보라와 화염이 뒤섞여 한순간 작은 폭풍처럼 소용돌이쳤다.

나는 두 눈을 의심했다.

이건 결투가 아니었다.

재앙이었다.

아이린은 그 폭풍 한가운데서도 눈 하나 깜빡이지 않았다. 그녀가 손가락을 들어 올리자 공중에 떠다니던 얼음 파편들이 일제히 검으로 변했다. 수십, 아니 수백 개의 투명한 빙검이 햇빛을 받아 푸르게 번뜩였다.

“나오세요.”

그녀가 나를 서늘하게 불렀다.

“숨어서 쏘는 건 벨로아 쪽 예법이 아닌데.”

정적.

그리고 정원 맞은편, 오래된 향나무 그늘 아래 허공이 일그러졌다. 마치 뜨거운 여름날 아지랑이처럼 공간이 흔들리더니 세 명의 학생이 모습을 드러냈다.

각각 다른 제복 장식, 다른 가문의 문장을 달고 있었지만 공통점이 있었다.

모두 아이린과 어울릴 만큼 빛나는 외모와 스타일.

그리고 나를 보는 눈빛이 하나같이 재수 없을 정도로 차갑다는 것.

가장 먼저 앞으로 나온 남자는 짙은 흑발에 금안을 지닌 미남이었다. 검술 명문 레온하르트 공작가의 후계자, 입학 전부터 황태자와 함께 최고의 혼처 후보로 거론되던 남자.

카시안 레온하르트.

그 뒤로 은발에 청회색 눈을 한 신경질적인 인상의 남자, 남부 마도명가 출신의 수석 마법사 후보.

데미안 카르테르.

마지막은 부드러운 금발과 온화한 미소를 지녔지만, 오히려 그래서 더 속을 알 수 없는 남자, 성국 귀족이자 치유계 대가문 출신.

엘리오 테르반.

주변 학생들이 숨을 삼켰다.

“저 셋이 한자리에…?” “전부 아이린 님 약혼자 후보들이잖아.” “근데 왜 평민을 노려?”

나도 묻고 싶었다.

왜 하필 나냐고.

카시안이 삐딱하게 고개를 기울였다.

“아이린. 설마 진짜냐?”

“뭐가요?”

“네가 저런 걸 네 사람으로 들였다는 거.”

‘저런 것.’

아주 익숙한 경멸이었다.

하지만 이상하게도, 이번엔 예전처럼 속이 무너져 내리진 않았다. 아마 방금 전에 독화살이 날아왔기 때문일 것이다. 누군가가 대놓고 나를 제거 대상으로 보고 있는 판국에, 자존심 좀 긁힌다고 휘청일 여유는 없었다.

아이린은 차갑게 웃었다.

“말조심해요, 카시안. 제 사람이 모욕당하면 저도 기분이 나빠지거든.”

데미안이 코웃음을 쳤다.

“네 사람? 입학 첫날 만난 저따위 평민을? 재미없는 농담이군.”

엘리오는 여전히 웃는 얼굴로 나를 보았다.

“루시안 베르트. 맞죠? 평민 수석 입학자. 들었어요. 꽤 성실하다고.”

말은 칭찬처럼 들렸지만, 그 밑바닥에는 기묘한 비웃음이 숨어 있었다.

“그런데 성실함만으로 귀족사회의 품격을 건드리면 곤란하지 않을까요?”

나는 그제야 이해했다.

이 셋은 아이린의 ‘약혼자 후보’들이었다.

즉, 그녀를 둘러싸고 오랫동안 줄다리하던 자들.

그런데 갑자기 어디서 굴러들어온 평민 하나가 ‘내 사람’이라는 선언과 함께 아이린 옆에 섰다.

그들이 좋아할 리 없었다.

아니, 좋아하지 않는 정도가 아니라.

죽이고 싶을 만큼 싫겠지.

카시안이 한 발 앞으로 나섰다.

“아이린, 마지막으로 묻지. 이건 장난이냐, 아니면 진심이냐.”

아이린은 망설임 없이 답했다.

“진심이에요.”

그 한마디에 세 남자의 표정이 동시에 굳었다.

주변 공기마저 차갑게 얼어붙는 듯했다.

그리고 데미안이 작게 혀를 찼다.

“좋아. 그럼 실력으로 증명해. 네가 굳이 곁에 둘 가치가 있는지.”

그가 지팡이도 없이 손을 들었다.

공중에 거대한 붉은 마법진이 열렸다. 원형 진식 안쪽에 겹겹이 쌓인 룬이 회전하더니, 빛이 아래로 쏟아졌다. 곧 정원 한가운데에 불기둥 다섯 개가 솟구쳤다. 각각이 살아 있는 뱀처럼 꿈틀거리며 서로를 삼켰고, 마침내 하늘에 닿을 듯한 거대한 화염룡의 형상으로 응집됐다.

“와아아—!”

학생들 사이에서 비명이 섞인 탄성이 터졌다.

거대한 용의 입이 벌어졌다.

그 안쪽에는 작은 태양이라도 품은 듯 새하얀 불핵이 맺혀 있었다.

데미안의 입술이 서늘하게 휘었다.

“평민. 막아 봐.”

이건 단순한 시험이 아니었다.

살의였다.

나는 본능적으로 뒤로 물러섰다. 저건 인간이 맞을 마법이 아니었다. 화염룡이 포효하는 순간 정원의 꽃들이 전부 타 들어가고, 분수대 물이 끓기 시작했다. 열기만으로도 목이 말라붙었다.

그 순간.

머릿속에서 다시 그 목소리가 울렸다.

--
원하십니까?
--

그리고 금빛 문장이 둥실 떠올랐다.

기적 발동 가능.
소원 후보:

1. 화염을 멈춘다.
2. 마법의 궤적을 본다.
3. 상대보다 더 거대한 기적을 만든다.

나는 숨을 삼켰다.

세 번째.

너무 위험하다. 그러나 동시에, 이 상황을 뒤집을 수 있는 유일한 선택처럼 보였다.

내 심장은 미친 듯 뛰고 있었고, 손끝은 차갑게 식어 있었다. 하지만 이상하게도, 결정은 빨랐다.

나는 이를 악물고 속으로 말했다.

‘상대보다 내가 더 거대한 기적을 만든다.’

순간 세계가 멎었다.

데미안의 화염룡이 움직이는 속도가 느려졌다. 아니, 느려진 게 아니라 내 의식이 그 찰나를 끝없이 길게 늘여 잡아당긴 것 같았다. 심장 박동 하나하나가 종소리처럼 울렸고, 공기 중의 마력 입자들이 별빛처럼 떠다니는 것이 보였다.

그리고 내 오른손 위에, 처음 보는 문양이 떠올랐다.

황금빛과 명문가의 문양이 섞인 듯한 성흔.

그것이 타오르기 시작했다.

“루시안?”

아이린의 목소리가 처음으로 흔들렸다.

다음 순간, 내 발밑에서 거대한 백금빛 마법진이 피어올랐다.

데미안의 화염진보다 훨씬 복잡하고, 훨씬 오래된 형태의 진식. 원 안에 원, 그 안에 또 다른 성문과 날개를 펼친 듯한 빛의 결이 정원 전체를 뒤덮었다. 대리석 바닥을 타고 뻗은 빛의 선은 계단과 분수대, 나무와 탑의 외벽까지 침식하듯 찰나에 번져 나갔다.

학생들이 경악한 얼굴로 하늘을 올려다봤다.

하늘이 열리고 있었다.

구름 사이로 쏟아진 것은 햇빛이 아니었다.

거대한 빛의 계단이었다.

하늘에서 지상으로 곧게 내려오는 수십 개의 찬란한 계단. 마치 신전의 문이 열리며 천상의 군세가 강림하는 것 같은 장면이었다. 그 계단 위로 수천 장의 빛의 서판이 떠올랐다. 각각의 서판에는 알아볼 수 없는 고대 문자가 새겨져 있었고, 그것들이 한 장씩 뒤집힐 때마다 공중에서 종소리 같은 울림이 번졌다.

쿵.

첫 번째 서판이 기울어지자, 화염룡의 머리가 내려앉았다.

쿵.

두 번째 서판이 떨어지자, 용의 몸통이 갈라졌다.

쿵.

세 번째 서판이 포개지며 하나의 문장이 완성되었다.

--
교만과 위세를, 침묵으로.
--

그 문장이 하늘에서 선언되자, 데미안의 화염룡은 마치 존재 자체를 부정당한 것처럼 흔들렸다. 불꽃의 비늘이 하나씩 부서져 빛의 재로 흩어지고, 그 거대한 몸체가 소리도 없이 무너져 내렸다.

하지만 기적은 거기서 끝나지 않았다.

하늘의 계단 가장 위, 눈부신 광휘 속에서 무언가가 천천히 모습을 드러냈다.

날개였다.

새의 날개가 아니라, 빛 그 자체로 이루어진 거대한 여섯 장의 날개.

그 아래 형체를 이루지 못한 ‘무언가’가 서 있었다. 인간처럼 보이기도, 신상처럼 보이기도, 혹은 단지 눈으로 볼 수 없는 어떤 의지의 투영 같기도 했다. 다만 분명한 건 그것이 나타나는 순간, 정원 전체의 마력이 무릎을 꿇은 듯 고요해졌다는 점이었다.

누군가 떨리는 목소리로 속삭였다.

“천상계 소환…?” “말도 안 돼… 저건 금서에서도—”

나는 그 말을 끝까지 듣지 못했다.

오른손의 성흔이 타들어 가듯 뜨거웠고, 목 안에서는 피비린내가 올라왔다. 시야 가장자리가 흔들리기 시작했다. 기적의 대가가 오고 있었다.

하지만 데미안은 이미 패색이 짙었다.

그의 눈동자가 흔들렸다. 처음으로, 오만한 천재 마법사의 얼굴에 공포가 떠올랐다.

“이건… 네 마력이 아니야. 대체 뭐지…?”

나는 대답할 수 없었다.

그 순간 카시안이 검을 뽑아 들었다.

새카만 검신 위로 푸른 번개가 타올랐다. 그는 발을 구르며 그대로 허공으로 뛰어올랐다. 단순한 도약이 아니었다. 바람이 그의 발밑에 압축되어 폭발했고, 몸이 화살처럼 상공으로 솟구쳤다. 곧 그 검이 하늘의 빛의 계단을 향해 내리그어졌다.

쩌어엉!

일격에 번개가 수십 갈래로 쪼개지며 거대한 뇌창이 되었다. 뇌창은 하늘의 계단을 꿰뚫고 올라가며 폭음과 함께 빛의 서판들을 박살 내기 시작했다.

카시안이 외쳤다.

“정체도 모를 힘으로 겁주지 마라!”

아이린의 눈썹이 꿈틀했다.

“미쳤군.”

그러나 카시안의 공격은 분명 효과가 있었다. 빛의 계단 일부가 깨지자 내 가슴도 함께 찢기는 듯 아팠다. 기적과 내가 묶여 있는 느낌이었다.

엘리오까지 움직였다.

그는 온화한 얼굴로 두 손을 맞잡았다. 순간 녹금빛 결계가 정원 전체를 뒤덮었다. 원래 치유계 마법은 상처를 낫게 하고 독을 정화하는 데 쓰인다. 하지만 고위 귀족가의 치유술은 달랐다.

생명을 보존할 수도 있지만, 반대로 생명의 흐름 자체를 묶어 버릴 수도 있다.

엘리오의 발밑에서 피어난 덩굴 같은 빛줄기가 내 발목을 향해 뻗어왔다. 그것은 쇠사슬처럼 다리를 휘감으며 마력을 봉쇄하려 들었다.

“루시안 베르트.”

엘리오가 부드럽게 말했다.

“위험한 힘은, 더 큰 재앙이 되기 전에 멈춰야 해요.”

그 순간, 아이린이 움직였다.

그녀의 파란 눈동자가 얼음처럼 번뜩였다.

콰드드득—!

정원 바닥 전체가 얼어붙었다.

분수대 물줄기가 그대로 백색 결정이 되었고, 잔디밭 아래에서 수백 개의 빙창이 솟구쳤다. 그것들은 단순한 얼음이 아니었다. 각각이 정교한 룬을 품은 창으로, 빛의 덩굴을 모조리 꿰뚫으며 박살 냈다.

곧장 이어진 두 번째 마법.

아이린이 손바닥을 뒤집자, 공중의 수분이 모여 거대한 빙하의 왕관을 만들었다. 왕관의 고리마다 얇고 날카로운 얼음 고리들이 회전했고, 그것이 쏟아내는 냉기는 카시안의 번개마저 느리게 만들었다.

카시안의 뇌창과 아이린의 빙하 마법이 맞부딪쳤다.

번개와 얼음이 충돌하는 순간, 하늘이 산산조각 나는 소리가 났다.

푸른 전광이 수직으로 갈라지고, 그 틈을 따라 서리가 번개를 얼려 버렸다. 얼어붙은 뇌광 조각들이 비처럼 쏟아졌다. 누군가는 그것을 피해 엎드렸고, 누군가는 넋을 잃고 그 장면을 올려다봤다.

데미안도 물러서지 않았다.

그는 양손을 벌리며 열 개가 넘는 마법진을 한꺼번에 전개했다. 화염, 폭풍, 자력, 진동파. 서로 속성이 다른 고난도 상급 마법이 층층이 중첩되며 마치 작은 세계 하나를 만든 듯했다. 정원의 공기가 찢기고, 중력이 뒤틀리고, 분수대의 물이 거꾸로 하늘로 솟았다.

나는 숨을 헐떡였다.

이곳은 이미 입학식장이 아니라 전쟁터였다.

그리고 그 전쟁의 중심에, 내가 있었다.

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대가를 지불하십시오.
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머릿속의 목소리가 귓가에 낮게 울렸다.

동시에 가슴이 쿡 찔리듯 아팠다. 손등의 찬란한 금빛 성흔이 피부를 태우며 빛나고 있었다. 나는 깨달았다.

기적은 그냥 공짜로 얻는 힘이 아니었다.

내 안의 무언가를 산화시켜 현실을 바꾸는 힘.

더 쓰면 위험하다.

아니, 어쩌면 죽을 수도 있다.

그런데도 그 순간, 아이린이 뒤돌아보지 않은 채 말했다.

“루시안. 멈추지 마요.”

“…뭐?”

“당신이 지금 힘을 거두면, 저 셋은 더 확실히 당신을 없애려 들겠죠.”

그녀의 목소리는 차가웠지만, 이상하리만큼 단단했다.

“그러니 보여 줘요.”

그녀가 한 손으로 빙검 수십 개를 조종하며 말했다.

“내가 왜 당신을 선택했는지.”

그 말에 심장이 세게 내려앉았다.

선택.

시험이 아니라.

조롱이 아니라.

정말로, 그녀는 나를 ‘선택’했다고?

나는 비틀거리면서도 손을 들어 올렸다.

하늘을 수놓은 빛의 계단이 마지막으로 한 번 더 울렸다.

그리고 천공의 존재가 천천히 손을 내렸다.

순간 정원 전체에 거대한 백금빛 파문이 퍼졌다.

소리도, 열도, 번개도, 독도, 결계도.

모든 마법이 그 파문에 닿는 순간 한 박자 멈췄다.

그리고.

산산이 깨졌다.

데미안의 복합 마법진이 유리처럼 부서졌고, 카시안의 번개는 빛의 먼지가 되어 흩어졌으며, 엘리오의 생명 구속술은 흙으로 돌아간 꽃줄기처럼 힘없이 꺼졌다. 아이린의 빙검들만이 유일하게 멈추지 않고 내 주위를 원형으로 감쌌다.

마치 나를 보호하듯.

정적.

정원 전체가 완전히 침묵했다.

방금까지 서로 죽일 듯 마법을 퍼붓던 네 사람 사이에 남은 것은 무너진 대리석, 타 버린 잔디, 얼어붙은 분수, 그리고 공포에 가까운 경외뿐이었다.

데미안이 떨리는 목소리로 중얼거렸다.

“말도 안 돼… 저건 인간의 시전 방식이 아니야.”

카시안도 검을 내리지 못한 채 나를 노려봤다.

엘리오의 미소는 이미 사라져 있었다.

그리고 그때였다.

입학식장 상공에, 낮고 묵직한 목소리가 울려 퍼졌다.

“여기까지다.”

교장.

아카데미아 레기아의 총장이자 제국 최상위 마도사 중 하나라 불리는 노인이 공중 전송문을 열고 나타났다. 은빛 로브 자락이 바람에 펄럭였다. 그의 지팡이가 한 번 바닥을 두드리자, 정원 전체가 순식간에 봉쇄 결계 안으로 들어갔다.

총장의 시선이 천천히 우리를 훑었다.

먼저 아이린.

그다음 세 명의 약혼자 후보들.

그리고 마지막으로 내 손등에 희미하게 타오르고 있는 성흔.

그의 노안이 가늘어졌다.

“…흥미롭군.”

나는 거기서 더 버티지 못했다.

입안 가득 철 냄새가 차오르더니, 왈칵 피를 토했다. 무릎이 꺾이고 시야가 기울었다.

쓰러지기 직전, 누군가가 내 몸을 받아냈다.

차갑고도 익숙한 향기.

아이린이었다.

그녀는 나를 안아 든 채, 주변 모두에게 들리도록 부드럽지만 선명하게 말했다.

“보셨죠?”

그녀의 눈동자는 얼음칼처럼 빛났다.

“이제 왜 제가 루시안 베르트를 제 옆에 두는지.”

멀어져 가는 의식 속에서 나는 마지막으로 보았다.

카시안의 노골적인 적의.

데미안의 경악과 탐욕.

엘리오의 무너진 미소.

그리고 총장이 나를 바라보며 아주 작게 입모양으로만 남긴 한마디.

“성흔의 소유자.”

그 말을 끝으로, 내 시야는 완전히 암전했다.

하지만 직감했다.

오늘의 마법 대결은 시작에 불과하다.

악역 영애의 약혼자 후보들이 나를 싫어하는 이유는 단지 질투 때문만이 아니다.

이 학교는 이미 알고 있었다.

내가 단순한 평민 수석이 아니라—

오만한 귀족들이 장악한 제국의 질서를 제대로 뒤집을 존재란 걸.



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출처 : 고려대학교 고파스 2026-04-18 19:47:02: