우주 제약은 지면에서 약 400~500km 떨어진 지구 저궤도의 미세 중력 환경을 활용해 신약을 개발하거나 기존 약을 개선하는 신기술이다. 김규성(인하대 의학과) 교수는 “과거 지구 저궤도가 탐사의 영역이었다면 현재는 활용의 영역”이라며 “본격 개발 시 의학과 제약 분야가 가장 큰 부가 가치를 창출할 것”이라고 말했다.
미국, 일본, 유럽을 중심으로 우주 환경을 활용한 신약 개발과 기존 약 개선이 활발히 이뤄지고 있다. 2023년 미국의 우주 스타트업 ‘바르다 스페이스 인더스트리(Varda Space Industries)’는 에이즈의 원인 바이러스를 억제하는 약물 ‘리토나비르(Ritonavir)’를 우주에서 만들어 지상에 가져오는 데 성공했다. 김현준 한국항공우주연구원 책임연구원은 “바르다의 성공 이후 우주 제약에 대한 제약사들의 관심이 커졌다”며 “우주에서의 약물 개발이 수익을 창출할 수 있다고 본 제약사들이 지구 저궤도로 향했다”고 말했다.
국내에서도 우주 제약 연구가 진행되고 있다. 우주 제약 전문 스타트업 ‘스페이스린텍’은 지난해 8월 국제우주정거장에서 우주의약 연구용 모듈 BEEPC1을 활용한 실험에 성공했다. 같은해 11월 누리호 제4차 발사 당시에는 스페이스린텍의 연구용 큐브위성 BEE1000이 누리호에 실리기도 했다.
제약사들이 지구 저궤도로 나가 신약을 개발하는 결정적인 이유로는 미세 중력이 꼽힌다. 저궤도에서는 지면에서 발생하는 대류 등이 약하게 일어나 단백질 내 온도 차가 유지되고 결정이 잘 만들어진다. 우주에서 단백질 결정을 만들면 약물을 더 많이 얻을 수 있다는 장점도 있다. 지상에선 단백질 결정이 날카롭게 형성돼 인체에 해를 끼칠 수 있고 이런 결정은 제조 과정에서 상당량 폐기된다. 윤학순 스페이스린텍 대표는 “지상에서 단백질 합성 시 10%의 약물을 얻을 수 있다면 우주에서는 약 80~90%까지도 약물을 얻을 수 있다”고 했다.
그러나 수익화까진 갈 길이 멀다. 큰 비용을 들여 발사체에 위성을 탑재해도 비교적 경제적 가치가 낮은 약물 중심으로 제약 가능성을 보인다. 따라서 대부분은 직접 저궤도로 가지 않고 위성 내부 모듈에서 자동 진행되는 실험만 시행한다.
한국과학기술기획평가원에 따르면 우주의학 시장 규모는 2025년 7억7000만 달러에서 연평균 11%씩 성장해 2030년에는 16억 달러까지 증가할 것으로 예상된다. 윤 대표는 “관련 연구가 활성화한 후 2030년쯤에는 실제 우주 제약으로 생산된 신약 활용이 가능해질 것”이라고 예측했다. 다만 아직 시장이 초기 단계인 만큼 우주 개발·제조 약물에 대한 검증 절차 규정부터 만들어야 한다. 김 교수는 “우주에서 제조한 신약을 사람에게 사용하려면 안전성과 유효성이 입증돼야 한다”며 “공정이 깨끗하고 철저하게 이뤄졌는지, 지상으로 돌아오는 과정에서 받은 고열로 인한 변형은 없는지 등을 확인하는 절차를 마련해야 한다”고 했다.
우주에서 진행하는 연구에 관한 관심도 끌어올려야 한다. 주지현(가톨릭대 의학과) 교수는 “탐색 목적의 연구는 많이 진행되지만 상용화 가능성을 보여주는 사례는 아직 없다”며 “지금은 접근하기 어려운 분야이기에 약학, 공학 등 다양한 전공을 결합해 활성화해야 한다”고 말했다.

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글 | 김율리 기자 julius@
인포그래픽·카드뉴스 | 송민경 기자 pull@
출처 : 고려대학교 고파스 2026-06-08 22:58:37: